Según Bowlby, las situaciones donde mejor se estudia la calidad del apego son las separaciones. El procedimiento más antiguo utilizado para evaluar esta calidad del apego es la situación extraña. Se trata del diseño de una situación de laboratorio elaborada por la doctora Mary D. Salter Ainsworth (1913-1999) en los años 60 con el fin de estudiar las separaciones entre el niño y su figura de apego de manera controlada. La situación consistía en observar al niño en 8 episodios. Durante el procedimiento la madre (que es la figura de apego estudiada) deja al bebé solo en la habitación en dos ocasiones. En la primera ocasión, le deja acompañado de un extraño y, en la segunda ocasión, la madre deja solo al niño en la habitación y el desconocido vuelve antes que ella. La respuesta que presente el bebé cuando su madre vuelve se consideraba de especial relevancia. Los niños que se estudiaban tenían una edad comprendida entre los 10 y los 24 meses y el procedimiento completo duraba menos de media hora.
El presente vídeo muestra un ejemplo de la situación ante un extraño propuesta por Ainsworth: